राज्यसेवा परीक्षा ही पूर्वपरीक्षा, मुख्य परीक्षा व मुलाखत अशा तीन टप्प्यांत घेण्यात येते. यापकी पूर्वपरीक्षा ही चाळणी परीक्षा असून पूर्वपरीक्षेचे गुण अंतिम गुणवत्ता यादीत धरले जात नाहीत. जे विद्यार्थी पूर्वपरीक्षेत उत्तीर्ण होतात, त्यांनाच मुख्य परीक्षेसाठी संधी मिळते. पूर्वपरीक्षा ही एकूण ४०० गुणांची असून त्यात दोन पेपर असतात- यापकी पेपर १ (किंवा सीसॅट- १) हा सामान्य अध्ययनाचा पेपर असून यात इतिहास, भूगोल, अर्थशास्त्र, भारतीय संविधान, विज्ञान तसेच राष्ट्रीय-आंतरराष्ट्रीय स्तरावर घडत असलेल्या घडामोडी यांसंबधी १०० प्रश्न असलेला २०० गुणांचा पेपर असतो. तर दुसरा (सीसॅट- २) हा पेपर २०० गुणांचा असून यात ४० प्रश्न असतात. यूपीएससी आणि एमपीएससी या दोन्ही परीक्षांचा अभ्यासक्रम सारखाच असतो.
गेल्या वर्षी, यूपीएससी पूर्वपरीक्षेच्या सीसॅटच्या पेपरात काही मूलभूत बदल करण्यात आले. या बदलाअंतर्गत, इंग्रजी भाषा, आकलन क्षमता या उपघटकासंबंधित
